鲤鱼，因其鳞有十字纹理而得名。它是我国一种古老的珍贵鱼类，自古以来即有“鲤为鱼王”之美誉。在我国，鲤鱼是一个种类繁多的大家族，共有成员20多个，其中以黄河鲤鱼最为著名，它与松江鲈鱼、太湖银鱼和长江鲥鱼并称为中国四大淡水名鱼。

黄河鲤鱼之所以享誉古今、美名远扬，缘于三个重要因素:美、高、富。

鲤鱼之美，美于其色，美于其形，美于其味。首先，黄河鲤鱼又被称为赤鲤、黄鲤，鳞翅金黄，闪闪发光鱼尾赤红，鲜艳秀美，宛如华贵少妇披一件华美的外衣，艳丽夺目，光彩照人。这种金赤相合的体色，在淡水鱼中极为罕见。来自黄土高原的泥沙，在带来丰富营养成分的同时，也造就了独特的生存环境，从而成就了黄河鲤鱼瑰丽迷人的体色。其次，黄河鲤鱼不仅颜色艳丽，而且体态丰腴，体形健美，身材修长，婀娜多姿。这位衣着华丽的华贵少妇，竟然天生拥有一副好身材，真是令人羡慕。若将黄河鲤鱼誉为“美人鱼”，它应当之无愧，实至名归。最后，黄河鲤鱼肉质肥厚、细嫩，味道纯正、鲜美，肥美甲天下，故民间素有“无鲤不成席”之说。

鲤鱼之高，高于价值。首先，黄河鲤鱼是一种高蛋白食物，含有丰富的人体必需的氨基酸、微量元素（如铁、铜、锌等）和大量元素（如钙、镁、磷等），具有极高的营养价值。其次黄河鲤鱼还具有较高的医疗价值。据《本草纲目》《神农本草经》等古代经典医书所述，黄河鲤鱼是入药的上佳补品，有养肝补肾之功能，有开胃健脾、利小便、消水肿、去寒气、下乳汁之功效，对中耳炎、赤眼病、孕妇浮肿、月经不调等病症均有一定疗效。正因于此，鲤鱼自古至今一直被视为名贵佳肴，深受人们的喜爱。关于鲤鱼的最早记载见于《诗经》，其中有诗云:“岂其食鱼，必河之鲤。”在古代文献中，“河”专指黄河，“河之鲤”当然指的是黄河鲤鱼。在汉代，也有许多赞美鲤鱼的诗文，如“就我求珍肴，金盘烩利于鲤鱼”（东汉·辛延年:《羽林郎》）。南梁时，著名医学家陶弘景称鲤鱼为“食品上味”。隋朝时，鲤鱼更是被列为“水陆八珍”之一，与熊掌、豹胎相媲美。作为一种备受青睐的佳味珍肴，鲤鱼在高档宴席中非但不能缺少，而且一直被当作一道最硬的菜，承担压轴的重任。在中国诸大菜系中，鲁菜向来名列榜首，名冠天下。而在鲁菜之中，有一道菜历来被尊为山东名菜之首，它就是闻名遐迩的“糖醋黄河鲤鱼”。此菜色泽深红，香味扑鼻，外脆里嫩，酸甜可口，实乃不可多得的人间美味。

鲤鱼之富，富于文化。人们之所以对鲤鱼情有独钟，不仅是因为它那动人的姿色和可口的美味，更是因为它所蕴含的丰富的文化内涵。在世界上，中华民族是最具鲤鱼情结的民族。自大禹治水开始，中华民族在几千年的时间里逐渐将自己神圣的信仰、丰富的情感、美好的愿望注入鲤鱼的身上，形成了源远流长、绚丽多姿、独具特色的中华鲤鱼文化，涉及人们生活的各个领域。在饱尝河患洪灾的古人眼中，鲤鱼是一种具有“神性”的圣鱼，由于鲤鱼的外形（尤其是鳞片）酷似神龙，由于鲤鱼能够在惊涛骇浪中自由自在地游弋，因此，鲤鱼一直以来都被视为龙的化身，并被作为一种神圣的图腾，为人们顶礼膜拜。这种原始的崇鲤文化在日常生活、古典文学以及神话传说中均有反映。在多处母系氏族社会遗址（如半坡遗址）出土的彩色陶器上，都绘刻着鱼状花纹。在民间的祈雨仪式等祭祀活动中，鲤鱼都是不可或缺的重要贡品。在中国许多古代文献、诗词歌赋（如《诗经》《吕氏春秋》等）中，鲤鱼被赞为“鳞介之主”“诸鱼之长”，拥有神变化龙、呼风唤雨的本领。另外，民间还流传着“鲤鱼跳龙门”“琴高乘鲤渡海”等妇孺皆知的神话传说，在表达人们的崇鲤信仰之余，也饱含了人们希望奋发向上、飞黄腾达、立地富贵乃至长生登仙的美好期盼。